Tu as deux mois de loyer de retard. Tu as une semaine pour tout payer ou partir. Une semaine. Sept jours pour trouver les 2 000 dollars qu’il n’avait pas.
Ce soir-là, Ethan, assis à la table de la cuisine après le coucher des enfants, fixait l’avis d’expulsion jusqu’à ce que ses mots se brouillent. Il priait pour un miracle, mais les miracles sont pour les autres. Ils n’arrivent pas aux pères célibataires épuisés qui peinent et échouent malgré tout.
Exactement sept jours plus tard, le matin de l’expulsion, quelqu’un a frappé à la porte.
Ethan sentit un nœud se former dans son estomac. Il supposa que le propriétaire essayait de les expulser.
Il ouvrit lentement la porte, s’excusant déjà mentalement et demandant plus de temps.
Mais ce n’était pas le propriétaire.
Un homme d’un certain âge, à l’allure distinguée, vêtu d’un élégant costume gris, se tenait sur le perron, une mallette en cuir à la main. Il avait un regard doux et des cheveux gris soigneusement coiffés sur le côté.
« Monsieur Ethan ? » demanda l’homme en souriant doucement.
« Oui ? » La voix d’Ethan était rauque d’anxiété. « Je m’appelle Charles. Je suis avocat. Puis-je entrer ? J’ai quelque chose de très important à vous dire. »
Ethan avait peur car les avocats n’apportaient jamais de bonnes nouvelles. Avait-il fait quelque chose de mal ? Quelqu’un le poursuivait-il en justice ?
Il s’écarta pour laisser entrer l’homme, son esprit songeant à toutes les catastrophes possibles.
Charles était assis à la petite table de la cuisine, observant le modeste appartement au papier peint décollé et aux meubles usés. Nina jetait des coups d’œil curieux au coin du couloir. Ruby tenait la main de Sam près de la porte de la chambre.
« Bon, les enfants », dit Ethan en essayant de rester calme. « Amusez-vous bien. »
Ils disparurent à contrecœur. Charles posa le dossier sur la table, l’ouvrit en deux clics discrets et en sortit la photo.
Il le fit glisser sur la table vers Ethan.
La photo montre Ethan dans le parc, étalant une pile de couvertures sur un banc dans la lumière du petit matin.
Ethan sentit sa bouche s’assécher. Il avait la tête qui tournait. Aider les sans-abri était-il illégal ? Avait-il été dénoncé pour avoir jeté des détritus ? Pour intrusion ?
« Ethan, dit Charles doucement, ne t’inquiète pas. Tu n’es pas en difficulté. Bien au contraire. »
Ethan le fixa, les yeux écarquillés.
Charles se pencha en avant, le visage à la fois chaleureux et grave. « Je pense que vous méritez de savoir pourquoi je suis ici. »
Ethan s’agrippa au bord de la table, le cœur battant la chamade.
Quand Charles lui sourit, les pires scénarios commencèrent à lui traverser l’esprit.
Karol croisa calmement les bras et commença à parler.
« Ce vieux sans-abri que vous avez aidé dans le parc, celui qui avait les doigts gelés, il s’appelait Harold. C’était mon père. »
Ethan cligna des yeux, essayant de comprendre les mots.
« Mon père n’a pas toujours été sans-abri », poursuivit Charles, la voix étranglée par l’émotion. « C’était un philanthrope prospère qui a donné des millions à des refuges, des hôpitaux et des écoles. Mais il y a cinq ans, son aide-soignante l’a trahi. Elle lui a volé son argent, ses papiers d’identité, son dossier médical, tout. Elle l’a laissé sans ressources, et comme il souffrait de démence à un stade précoce, il ne pouvait pas prouver son identité. Le système l’a abandonné. Il s’est retrouvé à la rue, sans aucun moyen d’obtenir de l’aide. »
Ethan sentit une boule se former dans sa gorge. Il repensa au regard bienveillant du vieil homme, à la façon dont celui-ci hochait toujours la tête avec gratitude lorsqu’Ethan laissait les couvertures.
« Ma famille l’a cherché pendant des années », dit Charles d’une voix douce. « Nous avons engagé des détectives privés, déposé des plaintes et distribué des tracts. Nous avons persévéré. Ce n’est qu’il y a trois semaines que la police l’a enfin retrouvé. Il s’est effondré dans un parc et quelqu’un a appelé une ambulance. Ils ont pu l’identifier grâce à d’anciens dossiers dentaires. »
Les larmes montèrent aux yeux de Charles. « Mais quand nous sommes arrivés à l’hôpital, il était trop tard. Il est mort le lendemain. »
Ethan avait mal à la poitrine. « Je suis vraiment désolé. »
Charles hocha la tête en s’essuyant les yeux du revers de la main. « Quand la police a récupéré ses affaires, elle a trouvé un petit carnet qu’il avait sur lui. Il était rempli d’histoires à ton sujet. Il t’appelait « l’homme mystérieux et bon ». Il y racontait chaque couverture, chaque repas que tu lui avais préparé. Il écrivait que tu lui avais redonné le sentiment d’être humain, alors que le monde l’avait oublié. »
Ethan ne put plus retenir ses larmes. Elles ruisselèrent sur ses joues tandis qu’il cachait son visage dans ses mains.
Charles fouilla dans sa mallette et en sortit plusieurs documents, puis les déposa soigneusement un par un sur la table.
« Mon père a laissé des instructions très précises dans son testament », a déclaré Charles. « Il a écrit : “Retrouvez l’homme qui m’a sauvé. Donnez-lui la chance de vivre qu’il m’a donnée.” »
Ethan contemplait les documents, les yeux embués. L’acte de propriété d’une maison, entièrement payée, dans un bon quartier avec un jardin. Un chèque de banque avec plus de zéros qu’Ethan n’en avait jamais vu de sa vie. Des documents légaux établissant un fonds de bourses d’études pour Nina, Ruby et Sam, leur permettant d’aller à l’université sans s’endetter.
Et enfin, une lettre écrite d’une main tremblante, adressée à « L’homme qui m’a sauvée ».
Ethan lut le texte les larmes aux yeux.
