Vous ne pouvez pas amener ce chien ici, Madame. C’est une prison de haute sécurité. Le gardien bloqua le passage à Rebeca à l’entrée. « S’il vous plaît, c’est la dernière volonté de ma sœur avant son exécution. » La voix de Rebeca se brisa tandis qu’elle tenait fermement la laisse de Max. « Madame, nous ne faisons pas d’exception, surtout avec les meurtriers condamnés. » D’autres visiteurs observaient et chuchotaient à propos de la femme qui tentait d’amener un animal dans le couloir de la mort. Ce que personne ne savait, c’est que le berger allemand transportait des preuves qui allaient révéler la plus grande conspiration de l’histoire judiciaire du Texas.

Les murs de béton froids du pénitencier fédéral de Hansville avaient été témoins de bien des matins fatidiques, mais aucun comme celui-ci. Sara Mitell était assise au bord de son lit étroit, les mains tremblantes, les yeux fixés sur l’horloge numérique.

5 h 30. Dans trois heures et demie, elle serait morte. Un bruit de pas métallique résonna dans le couloir tandis que le directeur James Craford s’approchait de sa cellule. Son visage buriné portait le poids de 28 ans de prison, mais son regard était différent ce jour-là. « Sara », dit-il doucement, s’arrêtant devant les barreaux. « Avez-vous besoin de quelque chose avant Sara ? » Il leva les yeux, ses yeux marron vides mais déterminés. « Il y a une chose, directeur Craowford.

« Je sais que ça paraît fou, mais j’ai besoin de revoir Max une dernière fois. » Crawford fronça les sourcils. « Max, mon chien », chuchota Sara, la voix légèrement éraillée. « C’est un berger allemand. Ma sœur Rebecca s’en occupe depuis que je suis ici. Je connais les règles, mais je vous en prie, il ne me reste que lui. C’est le seul qui me croit encore innocent. » Le directeur se tortilla, mal à l’aise. De toute sa vie, il n’avait jamais reçu une telle demande. Les animaux n’étaient pas admis en sécurité maximale, et encore moins le jour de l’exécution.

« Sara, sais-tu que je ne peux pas ? S’il te plaît », l’interrompit-elle en se levant et en agrippant les barreaux. « Je l’ai élevé depuis qu’il était chiot. Je l’ai trouvé abandonné et mourant sur une route de campagne. On s’est sauvés l’un l’autre. Il me rend visite chaque semaine, et je le vois dans ses yeux. Il sait que je n’ai pas tué mon mari. Il le sait. » Craford étudia son visage. Malgré toutes les preuves contre elle, malgré le verdict du jury, il y avait quelque chose dans le désespoir de Sara qui semblait sincère.

« Je vais voir ce que je peux faire », dit-il finalement. Les yeux de Sara s’emplirent de larmes. « Merci. C’est tout ce que je voulais : dire au revoir à la seule personne qui n’a jamais douté de moi. » Alors que Crawford s’éloignait, elle ne pouvait s’empêcher de penser que cette simple requête pourrait être plus importante que quiconque ne l’imaginait. Quatre ans plus tôt, la vie de Sara Mitchell semblait parfaite vue de l’extérieur. Elle était une avocate réputée spécialisée dans les droits de l’homme et dirigeait son propre cabinet dans le centre-ville de Houston.

Son mari, David Mitchell, possédait l’une des plus grandes entreprises de construction du Texas, et sa maison était située sur un terrain de 800 m² dans un quartier privilégié. Mais la perfection n’était qu’un masque. Sara rencontra David en 2013 lors d’un dîner de charité. Il était charmant, riche et persévérant. Ils se marièrent en 2014 lors d’une cérémonie qui fit couler beaucoup d’encre. Pendant la première année, David fut le mari parfait. Il lui offrit des fleurs, l’emmena en vacances onéreuses et la soutint dans son travail d’avocate.

Tout a changé en 2015. David s’est mis à boire davantage. Il critiquait le travail de Sara, le qualifiant de n’importe quoi. Lorsqu’elle défendait ses clients, il explosait de rage. La première fois qu’il l’a frappée, c’était lors d’une dispute au sujet d’une affaire qu’elle traitait pour une famille d’immigrés. « Tu te soucies plus des étrangers que de ton propre mari ? » a-t-il crié avant de la frapper au visage. Sara était sous le choc. David s’est immédiatement excusé, pleurant et implorant son pardon.

Elle avait promis que cela ne se reproduirait plus, mais cela s’est reproduit à maintes reprises. Les abus se sont aggravés au cours des deux années suivantes. David contrôlait son argent, surveillait ses appels téléphoniques et l’isolait de ses amis. Sara était piégée, trop honteuse pour dire à qui que ce soit ce qui se passait en privé. Le 15 septembre 2017, David a été retrouvé mort dans son bureau à domicile, blessé par trois balles à la poitrine. Sara a découvert son corps à son retour d’une réunion avec un client.

Elle a appelé la police, mais celle-ci l’a immédiatement soupçonnée. Les preuves étaient accablantes. Les empreintes digitales de Sara figuraient sur l’arme du crime. Des résidus de poudre à canon ont été retrouvés sur ses mains. Des voisins ont témoigné les avoir entendues se disputer sans cesse. Son avocat a tenté d’argumenter en légitime défense, mais l’accusation l’a dépeinte comme une tueuse de sang-froid qui avait planifié le meurtre de son mari. Le jury n’a délibéré que quatre heures avant de la déclarer coupable de meurtre au premier degré.