Le juge l’a condamnée à mort. Dix-huit mois plus tard, Sara était assise dans sa cellule, attendant sa mort pour un crime qu’elle jurait ne pas avoir commis. Le seul à la croire était un chien nommé Max. C’était par une froide matinée de février 2016 que Sara a vu Max pour la première fois. Elle rentrait chez elle en voiture après un procès difficile lorsqu’elle a aperçu quelque chose sur le bord de l’autoroute 6. Au début, elle a cru à des débris, mais en s’approchant, elle a compris qu’il s’agissait d’un chien.
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Sara s’arrêta et trouva un jeune berger allemand, à peine vivant et couvert de sang. Sa patte gauche était gravement blessée et ses côtes étaient visibles à travers sa fourrure emmêlée. Quelqu’un l’avait abandonné pour mourir. « Tout va bien, mon petit », murmura Sara en l’enveloppant dans son manteau. « Je vais t’aider. » Elle l’emmena d’urgence à la clinique vétérinaire du Dr Marcus Thompson, en ville. Le Dr Thompson était un homme bienveillant d’une soixantaine d’années qui soignait les animaux depuis plus de trente ans.
Elle a travaillé trois heures pour sauver la vie du chien. « Il a eu de la chance que vous l’ayez trouvé », a déclaré le Dr Thompson après l’opération. Une heure de plus et il serait mort. « Savez-vous qui est son propriétaire ? » Sara secoua la tête. « Je l’ai trouvé abandonné sur l’autoroute. Il ne portait ni collier ni médaille. Pouvez-vous vérifier s’il a une puce électronique ? » Le scanner n’a rien détecté. Le chien n’avait pas d’identité et personne pour le réclamer. Sara a regardé l’animal endormi et a pris une décision qui allait tout changer.
« Je vais le ramener à la maison », dit-il. « Il a besoin de quelqu’un pour s’occuper de lui. » Sara l’appela Max, et à partir de ce jour, ils furent inséparables. Max se rétablit lentement mais complètement. Il suivait Sara partout dans la maison et semblait sentir quand David était de mauvaise humeur. Lors des pires disputes, Max se plaçait entre Sara et son mari et grognait doucement. David détestait ce chien. « Ce chien est un vrai désastre », hurlait-il. « Il n’apporte que des ennuis. » Mais Sara refusait.
Max était son seul réconfort dans un mariage devenu cauchemardesque. Quand David la frappait, Max léchait ses larmes. Lorsqu’elle pleurait seule dans sa chambre, Max posait sa tête sur ses genoux. Après l’arrestation de Sara, sa sœur Rebeca prit Max chez elle. Chaque semaine, Rebeca l’emmenait lui rendre visite à la prison. Le chien collait son museau contre la vitre et gémissait doucement, comme s’il comprenait que Sara était piégée et ne pouvait pas rentrer chez elle.
Ces visites ont permis à Sara de garder la raison pendant les mois les plus sombres de son incarcération. Max n’a jamais cessé de croire en son innocence, même lorsque tout le monde s’était retourné contre elle. Le directeur Crawford est retourné à son bureau, les paroles de Sara encore fraîches dans son esprit. En 28 ans de service à la prison, il n’avait jamais reçu une telle demande. Les animaux étaient strictement interdits dans les quartiers à sécurité maximale, surtout le jour de l’exécution.
Assis à son bureau, il contemplait l’épais règlement de la prison. La page 247 était claire : aucun animal non autorisé n’est admis dans l’établissement sécurisé, quelles que soient les circonstances. Enfreindre cette règle pourrait mettre fin à sa carrière, mais la supplication de Sara le troublait. Il avait vu des centaines de condamnés à mort vivre leurs dernières heures. La plupart imploraient la clémence, clamaient leur innocence ou se rebellaient contre le système. Sara était différente.
Elle ne demandait pas qu’on lui épargne la vie ; elle voulait juste dire au revoir à son chien. Crawford décrocha le téléphone et appela le bureau du directeur à Austin. « Monsieur, j’ai une demande inhabituelle de Sara Mitell. Elle veut voir son chien avant l’exécution. » Le directeur Philips resta silencieux un long moment. « Vous savez que c’est contraire à toutes nos règles, Jim ? Je sais, monsieur, mais elle a été une détenue modèle pendant 18 mois : pas de violence, pas de problèmes. »
C’est la seule chose qu’elle a demandée. Que te dit ton instinct, Jim ? Crawford regarda par la fenêtre la cour de la prison. Mon instinct me dit que cette femme dit la vérité. Je ne peux pas l’expliquer, mais j’ai vu beaucoup de coupables, et elle n’agit pas comme eux. Encore un long silence. Tu as droit à 20 minutes, mais ça reste entre nous, et tu dois suivre le protocole de sécurité maximale. Si quelque chose tourne mal, tu en seras responsable. Crawford raccrocha et appela immédiatement Rebecca, la sœur de Sara.
Mademoiselle Johnson, je suis le directeur Crowford de Hansville. J’ai besoin que vous ameniez Max à la prison à 7 h. Sa sœur a reçu l’autorisation de le voir. Rebecca haleta. Sérieusement, mon Dieu. Merci. Sara appréciera beaucoup. « Les conditions sont strictes », prévint Crawford. « Le chien doit passer un contrôle de sécurité complet. En cas de problème, la visite sera immédiatement annulée. » Crawford, tout en préparant ses préparatifs, ne pouvait s’empêcher de penser que cette décision allait tout changer.
