Parfois, les moments les plus importants de la vie se dissimulent derrière de simples demandes. Elle espérait simplement ne pas commettre la plus grosse erreur de sa carrière. À 7 h 15, Rebeca Johnson arriva aux portes de la prison avec Max. Le berger allemand était assis en silence dans sa cage de transport à l’arrière de sa voiture, sentant la tension monter. Les mains de Rebeca tremblaient lorsqu’elle signa les formulaires de visite. « Suivez-moi au poste de sécurité », ordonna l’agent Martinez.
Le chien doit subir une inspection complète avant que la visite puisse avoir lieu. Max a été conduit dans une salle stérile où le Dr Patricia Heis, vétérinaire consultante de la prison, l’attendait avec son équipe. Le Dr Heis était une femme pragmatique d’une cinquantaine d’années qui travaillait pour les forces de l’ordre depuis plus de 20 ans. « Comment s’appelle le chien ? » a-t-elle demandé en ouvrant la cage. « Max », a répondu Rebeca, « est très docile. » Sara l’avait sauvé il y a deux ans. Le médecin a passé ses mains sur le corps de Max, à la recherche d’objets cachés, d’ovules ou d’objets inhabituels.
Elle examina sa bouche, ses oreilles et ses pattes avec efficacité et habileté. Max resta immobile, comme s’il comprenait l’importance du moment. « Il est guéri pour l’instant », annonça le Dr Hay, puis s’interrompit. Ses doigts avaient trouvé quelque chose sur le cou de Max, juste derrière son oreille gauche. Attendez un instant. Elle écarta la fourrure et examina la zone de plus près. Il y avait une petite cicatrice fine d’environ deux centimètres de long. Elle était presque invisible, à moins de savoir où regarder.
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« C’est étrange », murmura le Dr Hay en appelant le directeur Crawford. « Regardez, cette cicatrice… elle est chirurgicale, mais elle ne provient d’aucune intervention vétérinaire courante que je connaisse. » Grawford examina la marque. « Elle pourrait dater d’une blessure qu’il a subie lorsqu’il était chiot. » « Non », le médecin secoua la tête. « Elle est récente. Il a peut-être six mois, et elle est trop précise pour être accidentelle. Quelqu’un a fait cette incision avec un scalpel. » Rebeca fronça les sourcils. « C’est impossible. Max n’a pas été opéré depuis l’arrestation de Sara. »
Je le saurais. Le Dr Ha examina Crawford. Monsieur, le protocole exige une radiographie pour toute trace chirurgicale inexpliquée. Cela pourrait cacher quelque chose. Crawford sentit une boule dans son estomac. Combien de temps cela va-t-il prendre ? 15 minutes pour la radio, monsieur. Crawford regarda sa montre. Il était 7 h 45. L’exécution de Sara était prévue pour 9 h. Il lui avait promis 20 minutes avec Max, mais maintenant tout changeait. « Faites-le », ordonna-t-il, et appelez la sécurité. Je veux que cette pièce soit bouclée jusqu’à ce que nous sachions à quoi nous avons affaire.
À 7 h 45, l’appareil à rayons X portatif fut amené dans la salle de sécurité. Max resta immobile sur la table métallique tandis que le médecin positionnait l’appareil sur son cou. L’appareil ronronna doucement pendant la prise de l’image. Lorsque la radiographie apparut sur l’écran de l’ordinateur, le silence se fit. « Qu’est-ce que c’est que ça ? » chuchota Crowford. Là, visiblement, un petit objet rectangulaire était encastré juste sous la peau de Max.
Ce n’était pas une puce d’identification classique. Ce dispositif était plus grand et plus complexe. « Je n’ai jamais rien vu de tel », dit le médecin en étudiant l’image. « C’est certainement artificiel, mais d’ici, je ne peux pas dire ce que c’est. » Crawford ordonna immédiatement une évacuation partielle du bâtiment. Code jaune. Je veux des spécialistes en détection d’explosifs sur place, immédiatement. Quelques minutes plus tard, le sergent Rodriguez, expert en déminage, arriva avec son équipe. Il passa un détecteur de métaux autour du cou de Max et confirma la localisation de l’objet.
« Ce n’est pas explosif », annonça Rodriguez après avoir effectué plusieurs tests. « Mais c’est clairement électronique ; on dirait une sorte de dispositif de stockage. Le Dr Hees a préparé un anesthésique local. Je peux le retirer sans danger, mais j’ai besoin d’une autorisation pour pratiquer l’opération. » Crawford regarda sa montre. Il était 8 h 10. Il restait 50 minutes avant l’exécution de Sara. Rebeca était dans un coin, en pleurs, confuse. « Je ne comprends pas », dit-il. « Qui a bien pu introduire quelque chose dans Max ? Et pourquoi ? Opérer », ordonna Crawford.
J’ai besoin de savoir ce que c’est. Le Dr Ha s’activa rapidement mais avec précaution. L’appareil était petit, de la taille d’une clé USB, enveloppé dans du plastique médical pour le protéger des fluides corporels. Lorsqu’elle le retira enfin, tout le monde se rassembla pour l’examiner. « C’est une carte microSD modifiée », dit Rodriguez en la retournant. « Quelqu’un s’est donné beaucoup de mal pour la cacher. » Craford sentit son cœur s’emballer. De toutes ses années de travail à la prison, il n’avait jamais rien vu de tel.
On peut accéder à ce qu’il contient. Il nous faudra un ordinateur, répondit Rodriguez. Mais oui, il devrait être lisible. Alors qu’ils s’apprêtaient à découvrir les secrets que Max transportait, Crawford ne put s’empêcher de se demander : « Sara était-elle au courant de l’existence de cet appareil ? Et si oui, que cachait-elle pour protéger la vie de son chien ? » À 8 h 25, le technicien judiciaire Michael Torres brancha l’appareil sur son ordinateur portable. L’écran se remplit de dizaines de fichiers audio, tous datés d’avril à septembre 2017.
Crawford se tenait derrière lui, observant nerveusement les minutes s’écouler. « Il y a 43 enregistrements ici », dit Torres. « Certains ne durent que quelques secondes, d’autres plusieurs minutes. » « Écoute le premier », ordonna Crowford. Torres cliqua sur un fichier daté du 15 avril 2017. Le silence se fit dans la salle, des voix emplissant l’air. La première voix était clairement celle de David Mitchell, le mari supposément décédé de Sara. « Tu es sûr que ça va marcher, Kan ? » demanda David, la voix à la fois nerveuse et excitée.
Une seconde voix répondit, plus grave et plus assurée. « David, je suis procureur depuis 15 ans. Fais-moi confiance. Quand j’aurai fini, tout le monde croira que tu es mort et que Sara t’a tué. » Crawford sentit son sang se glacer. Robert Kane était le procureur principal qui avait condamné Sara à mort. Il était censé rendre justice, pas comploter avec la victime. « Et le corps ? » demanda David sur l’enregistrement. « Tout est réglé », répondit Kane. « On a trouvé un sans-abri de ta taille et de ta corpulence. »
Walsh se chargera de l’autopsie et s’assurera que les dossiers dentaires correspondent. Personne ne le remettra en question. L’enregistrement continua une minute, David et Kane discutant de transferts d’argent et de plans d’évasion. À la fin, le silence retomba. « Écoutez-en un autre », dit Crawford, la voix crispée par la colère. Torres sélectionna un dossier de mai 2017. Cette fois, trois voix se firent entendre : David, Kane et une femme. « Inspecteur Morrison, êtes-vous prêt à dissimuler les preuves ? » demanda Kane.
Pour deux millions de dollars, je suis d’accord avec ce que vous voulez, répondit la femme. Je m’assurerai que les empreintes digitales de Sara sont bien sur l’arme et qu’il y a des résidus de poudre sur ses mains. Crawford reconnut immédiatement la voix. Linda Morrison était l’enquêtrice principale qui avait arrêté Sara. Elle était censée découvrir la vérité, pas inventer des mensonges. À mesure que d’autres enregistrements passaient, une image horrible émergea. Sara n’avait pas tué son mari.
Son mari avait simulé sa propre mort et l’avait accusée de meurtre, sollicitant l’aide de ceux-là mêmes qui étaient censés protéger la justice. Torres continuait de diffuser les enregistrements tandis que Crawford arpentait la pièce. Chaque dossier révélait des détails plus choquants sur le complot qui avait conduit Sara dans le couloir de la mort. Dans un enregistrement de juin 2017, David expliquait ses véritables motivations à Kan.
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« L’enquête fédérale se rapproche », dit David. « Ils ont découvert les 15 millions que j’ai volés sur des contrats gouvernementaux. Si je ne disparais pas bientôt, je passerais le reste de ma vie en prison. » La voix de Kan était calme et professionnelle. « Alors tu simules ta mort. Sara assume la responsabilité, et tu recommences au Mexique sous une nouvelle identité. Et j’ai déjà viré l’argent sur des comptes aux Îles Caïmans », répondit David. « Une fois Sara condamnée, je pourrai y accéder en toute sécurité depuis ma nouvelle vie de Richard Stone. »
Un autre enregistrement révéla comment ils avaient recruté le Dr Edward Wals, le médecin légiste qui avait pratiqué la prétendue autopsie de David. Kane dit à Walsh : « 5 millions de dollars pour falsifier un rapport d’autopsie. » « Il vous suffit d’identifier le corps du sans-abri comme étant celui de David Mitchell. Modifiez le dossier dentaire, et personne ne remarquera la différence. » Walsh semblait nerveux. « Et si quelqu’un remet en question mes conclusions, personne ne le fera », le rassura Kane. « Je veillerai à ce que l’enquête soit superficielle. »
L’inspecteur Morrison se concentrera uniquement sur la constitution d’un dossier contre Sara. Les preuves seront si solides que personne ne doutera de l’identité de la victime. L’enregistrement le plus troublant date de juillet 2017, deux mois seulement avant la fausse mort de David. On y voit les quatre conspirateurs : David, Kane, Morrison et Walsh. « Sarah commence à avoir des soupçons », rapporta David. « Elle me pose des questions sur mes appels téléphoniques et me surveille de plus près. Alors, avançons dans le temps », décida Kane.
